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L'anglais reste la langue vivante dominante
L'apprentissage des langues étrangères est de plus en plus précoce. A l'école primaire, elle concerne désormais la moitié des élèves européens qui choisissent pour la plupart l'anglais. Cette langue est notamment obligatoire au Danemark, Finlande, Pays-Bas, Norvège, Suède. Environ 90 % des élèves du secondaire apprennent l'anglais, matière imposée ou non, et ce chiffre a tendance à augmenter dans les pays d'Europe centrale et orientale.
L'enseignement d'une langue étrangère est obligatoire partout en Europe, sauf en Irlande et en Ecosse. Dans une vingtaine de pays, tous les élèves doivent apprendre 2 langues étrangères au cours de leur scolarité obligatoire.
Une France qui pourrait mieux faire
La France a pris du retard dans l'apprentissage précoce des langues. Avec un horaire annuel à l'école primaire d'à peine 32 heures, contre 30 à 50 en moyenne dans les autres pays, elle se situe dans la moyenne basse. Même verdict dans l'enseignement secondaire, le nombre d'heures minimales recommandées par an pour l'enseignement des langues est à 125 heures depuis 2002-2003, contre plus de 200 heures au Danemark, au Luxembourg, à Malte et en Allemagne.
Avec des enseignants spécialisés dans le secondaire et la possibilité de choisir une langue parmi une quinzaine proposée, la France fait pourtant figure de privilégiées.
Cependant, le niveau des élèves de 15-16 ans en anglais a tendance à diminuer, selon une étude publiée en 2004 par la Direction de l'évaluation et de la prospective.
Des méthodes remises en cause
La place de l'enseignement des langues en primaire, le recours trop fréquent au français pendant les cours et le peu d'utilisation de la langue dans un contexte extra-scolaire sont mis en cause. De plus, le matériel utilisé a assez peu évolué. Enfin, alors que les programmes indiquent que l'accent doit être mis sur les situations de communication et les savoir-faire, en pratique, une trop grande importance est accordée aux corrections grammaticales des phrases.
En 2000, suite aux objectifs du sommet de Lisbonne, la France s'est engagée à développer un plan d'apprentissage des langues. Dans sa loi sur l'école, François Fillon a décidé que les cours de langues seraient dispensés dès la deuxième année du primaire, et la deuxième langue dès la cinquième. Reste maintenant à prévoir les moyens financiers.
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